Ubicada a la mitad del camino real entre el puerto de Veracruz y la ciudad de México, resguarda la entrada al estado de Veracruz y es la retaguardia del castillo de San Juan de Ulúa en el mencionado puerto.
De planta cuadrada y orientada a los cuatro puntos cardinales, hacia donde apunta cada uno de sus cuatro baluartes, se edifica para evitar alguna intervención extranjera contra la Nueva España. La fortaleza de San Carlos fue diseñada por el ingeniero Manuel de Santiesteban y construida de 1770 a 1775 por Santiesteban y Miguel del Corral. Existe confusión respecto a la época de su construcción porque si bien la obra civil de la Fortaleza se completó en menos de cinco años, su equipamiento tardo de 1775 a 1776: el primer plano de entrega se firma con fecha diciembre de 1776 y el plano de la entrega final en febrero de 1777, para ya entrar en funciones. Es posible que el retraso de la entrega se haya debido a los trabajos de carpintería, pues se tiene razón de que el puente levadizo que llevaría la entrada jamás se terminó, así como nunca llegó la chapa para la puerta principal.
